宋代照明呈现出一定的南北差异和城乡差异。宋代照明在地域分布上也表现出一定的差异性。这些差异集中表现在照明燃料的选用上。宋人的照明燃料基本上可以分为三类：植物类、油脂类和蜡烛类。
由于受气候、物种等因素的制约，油竹等植物型燃料多为南方人选用，而松柏之类则多为北方人使用。城市照明多选用油烟较小的蜡烛和各类动植物油脂作为燃料，而乡村往往鉴于取材方便、节约照明费用等因素选用油烟较大的植物型燃料。
一、植物类燃料
1.灯草
灯草，多年生草本植物，灯芯的茎直立，呈细柱形，将灯芯草蒸熟，或是晒干，其中心的穰可以用来点灯，也可以来做灯芯、烛芯。灯草是可以作为燃料直接燃烧来照明的。
2.荻
荻草的花穗很大，与芦苇相似，也是一种易燃的植物。宋度宗时期，襄阳城被元*包围，宋将张贵前来援助，在夜间与元*激战，当时正值夜半，宋*随机应变，把岸边的荻草札成束点燃来照明。
3.藜
藜为苋科藜属的植物，全草含挥发油，是作为火把来用的一种理想的材料。王之道就写道用藜枝做灯，“江上相逢试问津，杖藜来作化灯行。”杨至质提到“久断藜灯之梦趣”。胡宿在也提到了藜烛，“父秉青藜之烛夜访”。周南也有“杖头无用燃藜烛”之句。这些材料都展示了宋人用藜树枝的燃烧来照明。
4.葵
蜀葵是多年生草本植物，种子含脂肪油。茎秆可做编织纤维材料，也是易燃烧的植物。钱易载：“蜀葵点作火把，猛雨中不灭”，便于在雨夜中使用。
5.蒲
蒲为多年生草本植物，可以做席子，也是易燃的一种植物。许景衡写道：“烧尽蒲花烛，清余栢木香”，蒲也可以作为照明的燃料。
6.油竹
油竹，禾本科，箭竹属，生于石灰岩陡坡上。油竹可以用作劈篾编织竹器，篾性强韧，颇耐干、耐湿。油竹晒干还可以点做火把来用。“油竹，水浸晒干为燎可代烛”，是永安的特产，当地人伐竹代替灯烛。
7.麻籸
麻籸，又叫麻枯，也叫麻枯饼，是芝麻榨去油后的渣滓，易燃。麻籸是用来做籸盆的主要燃料。麻籸是民间在大型露天场所用于照明的主要燃料。
8.薪
一般而言，晒干的草都可以点燃来照明。岳飞少时，家贫“拾薪为烛”，燃烧薪柴来代替灯烛在宋代也是常有之事。
9.松柏
松树的木材和树脂都可用于照明。梅尧臣诗云：“野粮收橡子，山屋点松明”，反映了松枝在宋人生活中的运用。元人王祯写道：“山人斫老松根，取松眀燃之以代油烛，亦贫家之利。”北方山区的百姓多伐松木以代灯烛，可以省下一笔照明的费用，宋人也大多如此。
但松明使用起来十分明亮，但是烟气很重，容易将室内物品熏黑。柏树为常绿乔木，与松树类似，柏树的树脂、树油、果实、枝节都富含油脂。许景衡诗云：“烧尽蒲花烛，清余栢木香”，可见，柏木也可以直接点燃照明。
10.桦
桦树为落叶乔木，树皮多光滑，多为薄层状剥裂，易燃，现在可热解用来提取焦油，也是一种理想的燃料。“桦皮可为烛，唐人所谓‘朝天桦烛香’是也”，可见，桦皮在唐代已经作为燃料使用。
11.桕、枫
苏桕，种子外面有一层白色脂质，可用于制作肥皂和蜡烛，种子可榨油。枫是夏绿乔木或灌木，蔷薇目金缕梅科枫香树属。枫树上分泌的胶状液体，有香味。宋人有直接点燃乌桕和枫枝、枫叶来照明的现象。杨万里写道：“起吹松叶烬，自点桕花灯”，韩驹写道：“竹炉篝火曲木牀，乌桕为烛枫脂香”。
11.仙人烛
仙人烛的木质跟梧桐树相似，树皮干枯斑驳则像桂树，“大可盈握，长亦尺余”，大的仙人烛可以长到一把粗细，长30厘米左右，可以点燃照明，“每烛一枝可延数十刻”，仙人烛十分耐用，一棵就可以燃上几个小时。
12.栗
栗也可以直接燃烧照明，“其枝茎生，樵爇，烛明而无烟”，点燃后十分明亮，而且少有烟气。这一特点使得栗成为一种较为理想的室内植物燃料。
直接燃烧植物照明，固然是最原始的照明方式，但也是最为方便、实用的。无论是夜行还是露宿，捡干枯的树枝或是折取松枝点燃照明，始终是最直接有效的。因此，这种原始的照明方式仍然为宋人广泛使用。宋人也将松枝进行简单的加工制成火把，在夜间尤其是行*作战中发挥着至关重要的作用。
二、油脂
宋人多用油脂来点灯，庄绰在《鸡肋编》中对各种油脂和其使用方法都作了一个总体的介绍。这些油脂大部分既可以食用，又可以用来点灯。这反映了宋人对这些油料作物的充分利用，也反映了宋代榨油技术的进步。宋代用来照明的油脂，实际上要比庄绰提到的这些更加丰富。
1.植物油
胡麻，就是芝麻，“油，通四方可食与燃者，惟胡麻为上，俗呼芝麻”，可见芝麻是宋代普遍种植、实用的燃料。陕西地区也将杏仁油、红花子油、蓝花子、蔓菁子油用于食用和燃灯。但是烟气很重，容易熏黑室内物品，尤其是画像等纸制品，是桐油的一大缺陷。
宋代乡村还用旁毗子油燃灯：“又有旁毗子油，其根即乌药，村落人家以作膏火，其烟尤臭，故城市罕用”，由于油烟气味恶臭，城市很少用，在广南地区得到普遍使用。
植物油的制作方法多采用压榨法。榨油为人力操作，需要繁重的体力劳动。宋代许多史料都提到了压榨取油的方法。特殊时节榨的油还有特殊功效，如“腊月所榨清油，收贮蚕屋内点灯，诸虫不入”。可见，宋代植物油的获取主要使用压榨法，这种榨油方法直到今天仍被沿用。
2.动物油
动物油脂作为燃料，主要是以鱼油为主。《诸蕃志》中提到了中理国的居民，多取大鱼（推测为鲸鱼）的脑髓和眼睛炼油点灯。朱胜非载：“南方有鱼多脂，炼以为油，照纺绩则暗，照宴乐则明，谓之馋灯”。可见，南方沿海地区的宋人也多用鱼油来做燃料点灯。
动物油脂的获得多采用熬炼法，通过加热将固态的脂肪炼成液态油脂。动物油脂比较粘稠，相对植物油而言，冬日里更容易被冻结。因此，宋人比较常用的灯油是植物油。植物油在冬天也会上冻，灯油上冻后，油灯会变得十分的昏暗。
3.石油
石油在唐代已经被用做照明的燃料，称之为“石漆”。至宋，石油得到了更广泛的应用。宋白《石烛诗》云：“但喜明如蜡，何嫌色似黳”。宋代石油也被称为“石烛”，不仅用来制墨，更多地用来照明。
宋人杨彦龄也写道：“今鄜州出石烛，风雨点之不灭”，颜色很黑，状如凝固的膏油“如凝膏然之极明”。石油点燃起来十分明亮，在风雨天气也不会熄灭，只是油烟太浓，容易将衣物熏黑。因此室内照明，宋人多不使用石油做燃料。
三、蜡烛
1.虫蜡
中国使用蜡烛历史悠久，最早使用的是虫蜡，分蜂蜡和虫白蜡两种。蜂蜡是工蜂用来作蜂窝的一种分泌物，质轻，不溶于水，熔点低，因色*，故我国习称其为*蜡。还有一种虫蜡叫白蜡。白蜡是白蜡虫雄幼虫所分泌，熔点较高，燃烧时烛泪不易下淋，故尤胜*蜡，深受宋人喜欢。
2.动植物油脂制成的蜡烛
随着蜡烛生产技术的进步，植物油和动物油脂也被用来制作蜡烛。宋人常用动植物油脂来浇铸蜡烛，使用最多的是桕油。桕子表面有一层白膜，是做烛的好材料，桕子可以榨油灌烛，十分明亮。宋代用于浇铸蜡烛的油料还有很多。诸多油料被用来制作蜡烛，反映出宋人蜡烛制造工艺的精湛超群。
宋代蜡烛的制作，通常是先制成模子，然后熔蜡脂灌注而成。油脂造烛，因其熔点低，常用蜡做一层外皮包裹，不仅增加了蜡烛的硬度，方便使用，而且也降低了成本。早在魏晋时期，就已经出现使用灌注法制作蜡烛的技术。
宋人还通过特殊的工艺改变蜡、脂的颜色，以制成红、*、白等不同颜色且漂亮美观的蜡烛。白蜡除了虫白蜡外，还有将蜜蜡反复煎炼除去杂质而成白蜡。这项除杂工艺在唐代已经有了，通常是在煎炼蜂蜡时添加少许醋酒，将蜡烛的颜色变为赤*。蜂蜡变白则需要在夏日暴晒或是反复过烊内水。
红蜡则用植物染料将蜡烛加以染色，“紫草，可以染烛”，是用来给蜡烛染色的一种染料。宋人还制造出了色彩斑斓的“五色蜡烛”。亲王娶妻时，皇帝一般赐女家“五色蜡烛、檠百枚”。宋代还生产出特大号的橼烛，“宝炉三尺香吐雾，画烛如椽风不动”，制成的蜡烛如炬，风吹不动。
宋人还在蜡烛中添加香料，做成香蜡烛。宋徽宗时期，宫廷用龙涎香、沈脑屑等香料灌烛，制造出来的香蜡烛香气袭人。南宋初期，秦桧炙手可热，地方官多攀附秦桧，向秦桧赠送奇珍异宝。方滋德时为广南东路的经略安抚使，为了取悦秦桧，做香蜡烛送给秦桧，驶卒给了秦桧府上主管仓库的吏人。
一日秦府大宴宾客，吏人禀告蜡烛用尽，趁机提到方滋德送来的香蜡烛，于是“取而用之，俄而异香满坐，察之则自烛中出也”，瞬间香气满室，秦桧也因此中意方滋德。
不仅如此，宋代制造的香蜡烛，其香烟还可以形成五彩楼阁、龙凤的轮廓。以上史料反映出宋代蜡烛制作工艺的多样，也反映了宋代蜡烛制造工艺的卓越。
烛芯常用灯芯草、蓬秆或是*麻。宋代还有以罗、绢做烛芯的。以罗做烛芯，蜡烛燃烧时，灯芯也随着燃烧而化成灰飞走，而绢在燃烧时则会留下灰烬。因此在宋代，比较讲究的蜡烛多以罗为灯芯。
宋代社会上层追求雅致的生活方式，这也促使蜡烛的生产工艺不断精进，形成了地方特色和品牌，如邓州的花蜡烛。寇准在邓州时彻夜豪饮，用的就是当地的花蜡烛。
四、总结
发明的出现往往源自于生活的需求，而发明的出现也将改善生活的条件，进而促进社会的发展，照明技术的进步也是如此。整体上来看，宋代照明燃料取材广泛，这反映了宋人对能源的科学认识和充分利用，也反映了宋人能源应用技术的进步。
各种动植物的油脂、包括石油被用于照明，还有虫白蜡的推广，都扩大了照明燃料的来源，赋予宋代照明更普遍的意义。同时，宋代照明技术的进步也改善了宋人的生产和生活条件。
